유행곡선은 왜 봉우리 모양으로 전파를 말할까

가로축은 발병시간, 세로축은 환자 수

점오염원 유행은 한 번의 식사처럼 짧은 시간 같은 원인에 노출된다. 사례가 한 잠복기 범위 안에 몰리며 빠르게 상승하고 꼬리를 남기며 감소하는 한 봉우리가 흔하다. 지속 공통원은 오염된 물을 여러 날 마시는 것처럼 노출이 계속돼 곡선이 서서히 오르거나 넓은 고원을 보일 수 있다. 사람 간 전파는 첫 환자에게서 다음 세대로 번져 잠복기 또는 세대 간격을 두고 여러 파도가 나타날 수 있다.

하지만 실제 곡선은 혼합 노출, 신고 지연, 사례 누락, 시간 간격 설정에 따라 교과서처럼 보이지 않는다. 모양만으로 원인을 확정하지 않고 사람·장소 정보, 잠복기, 인터뷰와 검사 결과를 함께 해석한다. 통제 조치는 가설이 완벽해질 때까지 무조건 미루지 않으며, 안전하고 근거 있는 조치는 조사와 병행할 수 있다.

오늘의 문제

한 잠복기 간격으로 점점 커지는 여러 봉우리가 있다. 가장 먼저 의심할 전파는? 사람 간 전파. 봉우리 하나만 보고 점오염원이라 단정하면 뒤의 세대를 놓친다.

한 줄 기억법: ‘한 번 노출은 한 산, 계속 노출은 고원, 사람 전파는 파도.’

그래프의 시간 간격은 예상 잠복기에 맞춰 정해야 한다. 너무 넓으면 파도가 합쳐지고 너무 좁으면 우연한 들쭉날쭉함이 커진다.

다음 글 예고: 결핵 접촉자 검사가 왜 ‘증상 있는 사람만’의 일이 아닌지 설명한다.

먼저 생각해보기. 한 행사 참석자들이 비슷한 시간에 한꺼번에 아팠다면 그래프는 왜 가파르게 올라갔다 천천히 내려올까? 노출 시간이 짧고 개인별 잠복기가 조금씩 다르기 때문이다.